年貨是過年前買一些好的物品，一般在春節時期購買，而采購過程則稱為辦年貨，例如貴價的鮑參翅肚用來煮一頓好的飯菜，來慰勞一下辛苦工作了一年的日子，慶祝新年的來臨。有些地方的人會買糖果瓜子的年貨放在全盒里，親戚朋友來拜年時，就請他們吃糖果和瓜子等。另外辦的年貨就是拜年時送的禮物，城市地區流行送巧克力、曲奇餅等高級禮品，這是因為到親戚朋友家拜年時，傳統習俗是要帶一些禮物。備年貨是讓過年時有一種從頭再來的感覺，買新衣、買新鞋、吃大餐、買年畫、買春聯、買窗花等都是年貨必備。
中國人幾千年來總把過年當做件大事。過年之前要作很多準備，要買很多東西，吃的、用的、穿的、戴的、耍的、供的、干的、鮮的、生的、熟的，統名之日“年貨”。
《京都風俗志》云：“十五日以后，市中賣年貨者，星羅棋布。”北京年貨種類之多是全國各地都比不了的。
趙岡先生在其《考紅瑣記》中說，曹雪芹的《紅樓夢》在描寫過年情景時，有滿人風俗，令人感到奇怪。其實這是很自然的。北京在清代二三百年中，都是漢人、滿人，北方人、南方人雜處的。尤其上層社會，即官僚階層中，各種風俗交流更普遍。滿人、北方人故意學蘇杭人的飲食起居，漢人故意學滿人(即旗人)的禮數、官派，這就從各個方面混合成特殊的“北京味”。
復雜的年貨，也是這種社會生活的反映。
北京的年貨如按大類，可分飲食、衣著、日月、迷信、玩耍、點綴六類。飲食中大路貨如豬、羊肉，雞鴨這是最普通的;鹿肉、野雞、凍魚等則都是來自山海關之外的關東貨;而水磨年糕、糖年糕、冷筍、玉蘭片之類，則又是江南的東西。衣著各時代不同，但舊時除去“旗裝”而外，也講究南式。
年貨中日用品不少，來自南方的有紙張、竹器、瓷器等等;迷信用品是舊時年貨的大宗，如線香、錫箔、木版印的門神、灶王爺，供佛的花、蜜供等等，其中折“元寶”、“錠子”的錫箔則全來自南方。玩耍的東西就更多了，兒童的、大人的玩藝，都不分南北滿漢。
《春明采風志》云：“琉璃、鐵絲、油彩、轉沙、碰絲、走馬，風箏、鞬毛、口琴、紙牌、拈圓棋、升官圖、江米人、太平鼓、響葫蘆、琉璃喇叭，率皆童玩之物也，買辦一切，謂之忙年。”一般人家都要買些爆竹：百響、麻雷子、二踢腳(即雙響)、起花、太平花等等，這又是介乎玩耍和迷信之間的東西;至于骰子、紙牌等，則是成人的玩具;點綴歲時的清供如水仙頭、佛手，則都是來自南方了。
一進臘月，各鬧市皆擁擠不堪，都是買年貨的人，但各種東西也都漲了不少，商人趁機作一筆好生意，故有“臘月水土貴三分”之諺。