北洋軍閥的黑暗統(tǒng)治，中國工人階級的壯大，新文化運動促進思想解放，十月革命給中國人民送來了馬克思主義，中國人民找到了前進的方向。
新思想與社團
西方思想在晚清尤其是在甲午戰(zhàn)爭之后大量傳入中國并影響年輕一族，而在民國初年這種影響隨著《新青年》等刊物的發(fā)展以及白話文運動的推動，自由、反抗傳統(tǒng)權(quán)威等思想，影響了學生以及一般市民。 新文化運動高舉民主、科學的大旗，從思想、文化領(lǐng)域激發(fā)和影響了中國人尤其是中國青年的愛國救國熱情，從根本上為五四運動的出現(xiàn)奠定了思想基礎(chǔ)和智力來源。
社團組織在民國的發(fā)展，包括少年中國學會、工學會、新民學會、新潮社、平民教育講演團、工讀互助團等等，為五四運動在全國的開展奠定了組織基礎(chǔ)。
高等教育發(fā)展
中國的科舉制度在清末“新政”中，因?qū)W習西方及日本學制而改變，于1905年被廢除。到了明初，高等教育獲得進一步的發(fā)展。尤其是北京大學，在校長蔡元培的領(lǐng)導下，引進了開放的學風，提出了“思想自由，兼容并包”的辦學方針，李大釗、陳獨秀、章士釗、胡適、辜鴻銘(英國文學)、劉師培、魯迅(周樹人，教中國小說史)、錢玄同(教音韻學)、吳梅(教戲曲史)、劉半農(nóng)(教新文學)等被聘請于北大任教。北大同時注重培養(yǎng)學生獨立自主開放進步的思想和精神，這種思想和精神成為五四運動的重要動力。
國恥情緒
191 4年8月23日，日本對德國宣戰(zhàn)，經(jīng)70多日激戰(zhàn)，于11月7日占領(lǐng)全部的德國租借地膠州灣。1915年1月，日本向中國提出“二十一條”，袁世凱在5月9日，接納了其中大多數(shù)的要求，這原本日方要求保密的協(xié)定，為新聞界所得知，并發(fā)布該協(xié)定，激起了民族主義的情緒，使中國知識分子及民眾對日本以及“賣國”的政府強烈不滿，認為這是國恥，同時也引起了不少反日的活動，這種情緒在五四運動中進一步發(fā)展，并發(fā)揮了作用。
1917年8月14日，北京政府向德國宣戰(zhàn)，成為第一次世界大戰(zhàn)的“參戰(zhàn)國”。1918年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大量貸款，并協(xié)助組建和裝備一支中國參戰(zhàn)軍，其貸款還被用于安福國會龐大的賄選開支。同年9月，北京政府與日本交換了關(guān)于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關(guān)于山東問題的換文，其主要內(nèi)容為：1、膠濟鐵路沿線之日本國軍隊，除濟南留一部隊外，全部均調(diào)集于青島。2、關(guān)于膠濟鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。 3、膠濟鐵路將由中日兩國合辦經(jīng)營。北京政府在換文中，對日本的提議“欣然同意”。駐日公使章宗祥向日本政府親遞換文，后被北京學生痛毆。在第一次世界大戰(zhàn)中中國對德宣戰(zhàn)，與日本同為戰(zhàn)勝國，但德國在山東的權(quán)益不僅沒有收回，反而被日本擴大了，這一換文成為巴黎和會上日本強占山東的借口。
一戰(zhàn)中的工商發(fā)展
清末以來，中國的工商業(yè)雖有所發(fā)展，但在西方產(chǎn)品的輸入情 形下，中國本土工商業(yè)的發(fā)展仍然有限，第一次世界大戰(zhàn)的發(fā)生使歐洲各國無力東顧，中國的工商業(yè)獲得很大的發(fā)展，參與工商業(yè)的人口持續(xù)增加，民族工業(yè)，尤其是輕工業(yè)得以巨大發(fā)展，城市中的工商階層在中國社會中的地位也更顯重要，在五四運動中，他們成為聲援愛國學生的重要力量。
1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，日本借口對德宣戰(zhàn)，攻占青島和膠濟鐵路全線 ，控制了山東省，奪取德國在山東強占的各種權(quán)益。1918年第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，德國戰(zhàn)敗。1919年1月18日，戰(zhàn)勝國在巴黎召開“和平會議”。北京政府和廣州軍政府聯(lián)合組成中國代表團，以戰(zhàn)勝國身份參加和會，提出取消列強在華的各項特權(quán)，取消日本帝國主義與袁世凱訂立的“二十一條”等不平等條約，歸還大戰(zhàn)期間日本從德國手中奪去的山東各項權(quán)利等要求。巴黎和會在帝國主義列強操縱下，不但拒絕中國的要求，而且在對德合約上，明文規(guī)定把德國在山東的特權(quán)，全部轉(zhuǎn)讓給日本。北洋政府竟準備在“對德和約”上簽字，從而激起了中國人民的強烈反對。最終激起青年學生的“五四運動”。