1919年5月4日在北京爆發的中國人民反對帝國主義、封建主義的愛國運動。1914年第一次世界大戰爆發，日本借口對德宣戰，攻占青島和膠濟鐵路全線，控制了山東省，奪去德國在山東強占的各種權益。1918年大戰結束，德國戰敗。1919年1月18日，戰勝國在巴黎召開“和平會議”。北京政府和廣州軍政府聯合組成中國代表團，以戰勝國身分參加和會，提出取消列強在華的各項特權，取消日本帝國主義與袁世凱訂立的“二十一條”不平等條約，歸還大戰期間日本從德國手中奪去的山東各項權利等要求。巴黎和會在帝國主義列強操縱下，不但拒絕中國的要求，而且在對德和約上，明文規定把德國在山東的特權，全部轉讓給日本。北京政府竟準備在“和約”上簽字，從而激起了中國人民的強烈反對。
5月4日下午，北京大學、高等師范學校等十三所學校的三千多名學生，沖破軍警的阻撓到******前集會演講，后舉行游行示威，提出“外爭主權、內除國賊”、“取消二十一條”、“拒絕和約簽字”等口號，同時要求懲辦親日派曹汝霖、章宗祥、陸宗輿。游行隊伍向東交民巷進發，遭到使館巡捕的阻攔，轉而來到趙家樓胡同曹汝霖的住宅。學生沖入曹宅，曹汝霖急忙躲藏起來，正在該處的章宗祥受到學生痛打，曹宅也被焚燒，軍警當場逮捕了三十多名學生。北京學生實行罷課，通電全國表示抗議。
北京學生愛國運動的影響迅速擴大。天津、上海、長沙、廣州等城市和全國各地紛紛舉行游行示威。在國外的中國留學生和華僑也展開了愛國活動。當時在上海的孫中山表示深切的同情和支持。北京政府被迫于5月7日釋放被捕學生，但又下達鎮壓學生運動的命令。6月3日北京各校學生分組出發到街頭演講;6月4日出動的學生進行宣傳活動，兩天內竟有近千學生遭到逮捕，從而激起了全國人民更大的憤怒。上海人民首先起來，學生罷課，工人罷工，商人罷市，大力聲援北京學生。特別是上海工人從6月5日起發動了有六七萬人參加的政治大罷工;南京、天津、杭州、濟南、武漢、九江、蕪湖等地工人，也都先后舉行罷工和示威游行。北京政府為之震驚，不得不于6月6日釋放全部被捕學生。10日宣布“批準”曹、章、陸三人“辭職”。28日，中國代表團拒絕在對德和約上簽字。五四愛國運動勝利地告一段落。
五四運動也是新文化運動的繼續和發展。1915年陳獨秀創辦《青年》雜志，次年改稱《新青年》，舉起“民主”和“科學”兩面旗幟，猛烈抨擊封建主義舊文化，提倡新文化。隨后，還提倡白話文代替文言文，并在“文學革命”的口號下，提倡新文學。1917年俄國十月社會主義革命的勝利，在中國人民中產生了巨大的影響。中國的先進分子開始用無產階級的宇宙觀作為觀察國家命運的工具。1918年11月李大釗發表的《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等文，代表了中國先進分子的新覺醒。新文化運動不僅為五四愛國運動作了思想準備，同時隨著這次運動而更加深入發展，使社會主義思潮逐漸代替資產階級思潮而成為運動的主流，并在思想上和干部準備上為中國共產黨的建立作了準備。
五四愛國運動中，中國工人階級開始以獨立的政治力量登上歷史舞臺。具有初步共產主義思想的知識分子由此開始深入工人群眾，促進了馬克思主義與中國工人運動的結合，為中國共產黨的建立從組織上和思想上作了準備。
五四運動是中國舊民主主義革命的結束和新民主主義革命的開端，中國革命從此進入了一個新的歷史時期。中華人民共和國成立后，中央人民政府政務院于1949年12月正式宣布以五月四日為中國青年節。