在中國古代，無論生活富庶還是物質匱乏的時候，對于過年時的“吃”都是格外在意的，怎么吃和吃什么，在不同時代都各有講究，形成了一種獨特的過年食俗。
雞——古人過年位居第一的吉祥菜肴
魏晉時期初一殺雞圖“吉”利“禳惡氣”
中國目前過年食俗，基本都是在魏晉南北朝時形成或出現雛形的。如今人們過年時必吃雞，便是受魏晉人過新年習俗的影響。一直到今天，人們都把雞放在節日食品首位，年節供應品順次稱為“雞魚肉蛋”。 古人過年喜歡討吉利，雞正符合這種消費心理。雞諧音“吉”，過新年時燒只雞，圖的就是這個“吉”字，而且最好燒一只全雞——整個吉祥。廣東人、香港人過年時則喜歡吃雞翅，或許與人們將雞說成鳳凰有關，取“鳳凰展翅”寓意，在新的一年里大展宏圖。
到了南北朝時期，南朝人還喜歡在正月初一吃生雞蛋。《荊楚歲時記》記載，正月初一，“長幼悉正衣冠，以次拜賀，進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠芽餳，下五辛盤，進敷淤散，服卻鬼丸，各進一雞子。” 《荊楚歲時記》為南北朝時梁人宗懔所撰，記載的就是時人過年的食俗。南朝人吃生雞蛋可不是取“元旦”之意，而是出于強身健體的目的。時人認為，喝生雞蛋可清熱降火、防治瘟病。
“五辛盤”——古人過年必不可少的一道涼菜
隋唐時期“正月之節食五辛以辟癘氣”
到隋唐時代，魏晉時期形成的過年食俗被進一步強化。《荊楚歲時記》提到的南朝人過新年餐桌上常見的“椒柏酒”、“屠蘇酒”、“五辛盤”，均為隋唐人所接受，并發揚光大，特別是“五辛盤”這道菜，在中唐以前，時人過新年時必吃。
所謂“五辛盤”，就是將大蒜、小蒜、韭菜、蕓薹、胡荽等五種香辛蔬菜，裝在一個盤里子食用，有點像今天過年餐桌上的素菜冷拼盤。這個拼盤的營養價值，全在于其保健作用。 過年時，正值寒盡春來的時節，氣溫仍較低，人們極容易患感冒生病，而這五種蔬菜都有疏通臟氣、發散表汗的功效，能起到預防時疫流感的作用。所以，正月初一吃“五辛盤”在隋唐時特別流行，是少不了的一道冷菜。
“屠蘇”“椒柏”—— 古人過年最青睞的兩種佳釀
宋代喝“屠蘇”飲“椒柏”除百病“辟疫癘”
宋代，人們的過年食俗與隋唐并無多大變化，但宋代城里人過年時的消費形式出現了新風尚。這種新風尚，就是現代流行的過年“下館子”，喜歡在飯店吃年夜飯。 宋代過年的喝酒之風大概是歷朝中最濃的，時人即使再窮，過新年也要有酒喝。
宋代把酒當飲料來喝，故將喝酒稱為“飲酒”，當然這種酒不會是高濃度的白酒，而是酒精含量較低的屠蘇酒飲，“世俗皆飲屠蘇酒，自幼及長。” 屠蘇酒，是中國過年時喝得最多的一種酒，它實是一種藥酒，可防治瘟疫。正月初一喝屠蘇酒風俗，就是在魏晉時期形成的。
古人過年時喝椒花酒還十分講究順序，不像現代一樣從年長者喝起，先敬老人，而是從最小的孩子開始，即年齡最小的先飲，年齡最大的后飲。古人認為，孩子增一歲，漸趨成熟;老人失去一歲，日趨老邁，故須先祝少年人健康成長，再祝老年人健康長壽。
煮餑餑——古人過年不可或缺的一種美食
明清時期“皆以白面作角而食之”
現代的過年習俗其實是在明代時定型的，最典型的是正月初一吃餃子的食俗，就是明代人吃出來的——餃子，也成為明代以后中國古人過年時最喜歡吃的面食。
餃子是中國一道著名的速食面點，其出現歷史比較早，最初叫“餅餌”，傳說是東漢名醫張仲景發明的，他將藥包進面皮子里，煮熟后連湯帶水，讓病人一起服用，這就是民間傳說的張仲景“祛寒嬌耳湯”。 在唐代，餃子則被稱為“牢丸”，如果是水煮的叫“湯中牢丸”，蒸餃則叫“籠上牢丸”。明代又稱餃子為“扁食”、“粉角”、“水餃子”、“蒸面餃”等，概因熟化的方式不同。
明人沈榜《宛署雜記》記載了明代人過新年風俗，“歲時元旦拜年：晨起當家者，率妻孥，羅拜天地，拜祖禰，作扁食，奉長上為壽。” 明朝時，宮里還把餃子稱為“水點心”。此外，明宮還有一種特殊的食俗，在大年初一有吃驢肉“嚼鬼”的說法。《明宮史》稱，“又騙頭肉，亦以小盒盛之，名曰‘嚼鬼’，以俗稱驢為鬼也。”